年9月，时任中央军委副主席的张万年率队造访美国西点军校。美国西点军校历史悠久、人才荟萃，在创校多年的时间里为美国培养了众多的军事人才，诞生了如艾森豪威尔、谢尔曼、巴顿等一大批军事家。
而张万年将军是身经百战的名将，曾历经过抗日战争、解放战争、援越抗美、对越自卫反击战。
在革命战争年代，他不怕牺牲、奋勇作战，曾参加过辽沈战役、平津战役和粤东剿匪等大型战役。在年12月的解放广西中，张万年仅率领约一个班的兵力，创造了一举俘虏敌军余人的军事奇迹。在年的对越自卫反击战中，张万年将军率领的“铁军师”愣是打得敌人溃不成军，又恼又怕的越军只好打出“消灭，活捉张万年”的口号为士气涣散的越军官兵强撑打气。
正是由于张万年蜚声国内外的威名，因此，西点军校对于他的来访给予了热烈、友好地接待。校长丹尼尔·克里斯曼将军代表全校师生对张万年表示热烈欢迎，他紧紧握着张万年的手，说：
“将军，我知道你！你爱兵如子。西点军校同时也强调爱兵。”
张万年微笑着对校长作出回应：
“你过奖了。带兵打仗，没办法不爱兵。不爱兵的将军带不好兵，这样没有凝聚力的军队也不可能有战斗力。”
张万年将军是出了名的爱兵，这与他早年的从军经历有着密不可分的关系。
年8月1日，张万年出生于山东黄县的一户贫农之家，张家祖辈世代务农，到了父亲张金满这一代，经过张氏家族的辛苦操持，张金满迎娶了李洪桂为妻，诞下了子女10人，张万年排行老四，在他的上面有一个哥哥和两个姐姐，下面还有三个弟弟和三个妹妹。
张万年的母亲和他的弟弟、弟媳
一大堆娃娃的到来并没有冲淡这个本就贫困不堪的家庭的凄风苦雨，相反，全家人的生计顿时都落在了做木匠人的父亲头上。
起初，在相对太平的年岁里，父亲还能凭借着木匠手艺供养张万年读私塾，后来日寇打进家门占领了黄县，残暴的日寇开始了对当地的血腥统治，为养活全家人，幼小的张万年不得不辍学跟随父亲开始了拉大锯的木匠生涯。
拉大锯是重体力活，张万年小小年纪，身单力薄，半饥半饱，常常一通大锯拉下来便头晕眼花，两腿打颤，上气不接下气。即便如此，好胜要强的他却从没有叫苦叫累而是不管刮风下雪、寒来暑往，他都始终默默坚持着。
可纵使如此，伴随着此后的日寇穷凶极恶的压榨，靠木匠活养家都成了奢望，父亲张金满只好从地主乔仲甫手中加租了十几亩薄地拿来耕种，年少的张万年很自觉地帮着父亲一起拾掇田地。在全家人起早贪黑，面朝黄土背朝天的辛勤劳作之下，一家人勉勉强强熬过了那段极为困难的时期。
此后，胶东三年大旱，庄稼颗粒无收，张家人生计顿时陷入了绝境，再加上日伪军的横征暴敛，一时之间山东大地饿殍遍野。
年初春的一天，张家断粮多日，父亲张金满一大早出门借粮，日伪军见张金满没有及时上工，便将其抓住后一顿毒打拘押。
年少的张万年看在眼里气在心头，他想不通：地主老财为什么会富？穷人为什么受穷？日本人为什么要侵略中国？那些为虎作伥的汉奸卖国贼，凭什么仗着日本人的势力骑在乡亲们头上作威作福？
面对残酷的现实，他开始思索自己的人生方向，国恨家仇让他毫不犹豫参加了八路军。
抗日战争时期，胶东军区北海独立团等抗日武装依托于黄县南山地区，他们采取昼伏夜出，开展广泛的抗日游击战，狠狠打击了日伪军的嚣张气焰。张万年横下一条心后趁夜摸黑加入了这支人民子弟兵的队伍。
在艰苦卓绝的革命斗争中，张万年逐渐认识到八路军是一支给穷人做主，为穷人打天下的纪律严明的部队，只有推翻压在人民头上的“三座大山”老百姓的日子才能过得好。
不过，让张万年真正领悟到人民军队为人民，人民军队讲求官兵平等，把战士当亲人一样看待的，却是一顿令他终生难忘的“团圆饭”。
年2月，八路军在胶东的榆林头开荒种地，初入伍的张万年与其他战士干得热火朝天。这时，张万年得知母亲李洪桂来部队探视，高兴之余又犯了难。
原来，在战争年代，八路军的行动是保密的，不方便战士家属探望。一个新战士的母亲来队，搞不好可能会给部队带来麻烦。连长许何看透了张万年的担忧便说：“老人家来一趟不容易，你快去陪陪她！”
有了连长的首肯，张万年箭也似的跑到房子里掀门而入，只见母亲坐在炕上陪着同村孙德民之母有说有笑。从母亲李洪桂口中得知，是连长帮助她们找的房子，原本破旧的窗户纸已经被重新糊上了，屋子里收拾得窗明几净、一尘不染。
就在张万年与母亲李洪桂唠家常的过程中，天色渐渐黑了下来。这时，只见连长许何手里拿着一把搂草的耙子，肩上背着满满一大背篓柴草，进屋后给两位老人笑着打完招呼就俯下身子蹲在灶口前给她们烧炕。
当晚，连长许何特意让炊事员加了两个菜，张万年、母亲李洪桂与许何等人像一家人一样，盘腿围坐在热乎乎的炕上高高兴兴吃晚饭。
连长许何向李洪桂仔细介绍了张万年在部队的表现，告诉她们，在八路军队伍里大家都是兄弟，请她们放心，连队一定会像亲人一样照顾好他们。他还向两位老人介绍了目前抗日战争的局势，一直说到将来胜利了，穷人会过上好日子。两位老人听得入了神，不住地点头。她们表示，一定不拉儿子的后腿，支持他们好好干。许何离开时，夜已经很深了，他让张万年和孙德民留下来陪两位母亲。
那一夜，张万年和母亲久久不能平静下来。张万年非常感动，进一步感受到了革命队伍的无比温暖。母亲一再叮嘱张万年：
“这样好的队伍哪里去找啊！孩子啊，娘放心了，你一定要好好干！”
第二天一大早，两位母亲欢欢喜喜离开了部队，她们怕耽误部队的正事。
对于连长许何来说，这是他带兵生涯中最平常不过的一件事，张万年却牢牢地记住了它的每一个细节，并常常不自觉会回忆起当时的情景。
后来，张万年读到了毛泽东主席在《为人民服务》一文中的话：“我们都是来自五湖四海，为了一个共同的革命目标，走到一起来了。”“我们的干部要关心每一个战士，一切革命队伍的人都要相互关心、相互爱护、相互帮助。”
他把领袖的话和自己的成长联系起来，更加体会到了部队平等、团结、友爱的内部关系，因此时常感叹道：
“这顿饭，我一辈子都忘不了。这件事对我一生影响很大，使我逐渐形成了一个思想，就是什么时候都要以情带兵。”
“以情带兵”思想的形成除了深受连长许何的影响，还与开国少将江燮元将军息息相关。
江燮元是我军当中的老革命。他爬过雪山、过过草地，历经了二万五千里长征，经历过土地革命、抗日战争、解放战争和对越自卫反击战等诸多战役。
他作战勇猛，智计多端，用兵兼备“智”、“仁”、“勇”，时人将其作风形象地比喻成“隐如鼠，威如虎，动如龙，快如风”。不仅他本人英勇善战，他的两个儿子江鲁平、江南平在他的严格教育下也成长为两位赫赫有名的虎将，因此，江燮元父子三人在战场上被人称之为“江家三虎”。
江燮元担任第12师师长之际，时年20岁的张万年是他手下一名通信股股长，在塔山阻击战中，张万年与老师长江燮元朝夕相对，多年后他仍动情地回忆：
“我一辈子也忘不了我的老师长江燮元，当部属犯了错误时，批评教育你十分严厉，毫不留情面。但他一转身就到上级那里主动承担责任，把部属的过错揽到自己身上，从不贪功诿过。”
恰恰是因为张万年在长期的革命生涯中深受我军“爱兵如子”的传统熏陶，在战争年代，他在行军打仗时，总是帮战友扛枪、背背包；宿营时，总是先招呼大家用热水泡脚、挑泡；开饭时，他总是让战士先吃，把站岗战士的饭留好，自己再吃。
当团长时，他经常深入连队，和战士同吃同住同劳动；当师长后，他也常常深夜下到班排，看战士炉子烧得热不热、住得暖不暖、睡得香不香；即便后来担任了军区领导，他依然时刻牵挂着战士，每每下部队总要到一线与基层士兵谈心聊天，嘘寒问暖。
由于他的这种融入基层、与一线官兵打成一片的做法深孚众望，张万年将军深受士兵的信赖和爱戴，但也在此过程中，他发现了个别令人愤慨的现象。
年11月，张万年到山西视察部队时，偶然间得知沈阳军区某部一名战士因干部管理方法简单粗暴，离开了部队跑到五台山当了和尚。
张万年听说后非常焦急和心疼，决定立即亲自上五台山看望这名战士，了解清楚情况，动员这名战士下山。陪同人员担心会招来不必要的“麻烦”，就劝他不要去了，况且当天的天气非常恶劣，天空飘着鹅毛大雪，气温极其寒冷，此时前去寻访实在不宜。但张万年坚持一定要去。
谁知，当他冒着大雪赶到五台山时，那个战士却被人提前给藏了起来。张万年拉下脸，严肃地说：“你们把那个战士藏哪儿了？”
大家都知道他的脾气，决定了的事情就必须要做，而且必须要做好。不一会儿，一个和尚模样的小伙子在方丈的带领下走到他的面前。
张万年和蔼可亲地问道：“你原来在哪个部队？为什么要到这里来当和尚呢？”话音未落，小伙子突然跪倒在他的跟前号啕大哭了起来。张万年立马站起身来弯腰将小战士扶起来坐下。小伙子就把自己被逼上五台山出家的经过讲了一遍。
原来，这名出家为僧的小战士姓张。年9月，小张所在的部队在外面施工，他被指派配合部队雇请的地方挖掘司机工作，并照顾他们的生活。
按照营部规定，小张会从连队拿油给地方司机做饭吃，可即便是有营部事先定下的规矩，连长却依然不高兴。10月13日傍晚，小张正在给地方司机做晚饭，连长派通信员让他立刻回队，小张答复做好手头上的菜就马上回去。几分钟后，通信员又来催促了，说连长让他马上回去。于是，他跟随通信员回到了连队炊事班去见连长。
当时的连长正在喝酒，见到小张前来开口就骂，责问他为什么拿连队的油？又为什么不及时回来？命令他立刻去写一份检讨，并随手抄起一块木块向他扔了过去，击中了小张的头部。
小张被打后嘴角流血，感觉头部一阵阵发晕、目眩。随后，连、营和师直机医院做了头部X光检查，未见异常。事后，上级对连长进行了批评教育处理，对小张也做了思想工作。
可小张及其家属对事情的处理不够满意，并要求评残。根据小张反映的症状，从年10月至年7月，部队先医院住院检查治疗。经诊断无法达到评残的条件，因此未能评残。
为此，小张感到非常委屈就不停向上级反映情况，结果却如泥牛入海杳无音信。愤怒之下的小张索性多次擅自离队，并上了五台山出家为僧，部队见小张不守纪律遂将其除名。
听完小伙子的讲述，张万年的心情十分复杂。对战士怎么能这样呢？素质这么低的干部又怎么能带好兵？这件事情的真实程度如何？是不是真的如小张所描述的那样呢？张万年决定查个水落石出。
离开五台山后，张万年立即指示总参、总政要求立刻成立调查组，迅速到沈阳军区进行调查。后来经过工作组的调查，发现小张所讲的基本符合事实。
张万年严肃地说：“一名战士被连队干部逼得当了和尚，说明我们有的人是多么的冷漠，对兵没有感情，同时也说明我们对干部的教育管理还有很大差距。这个事情影响太坏了，一定要做好这个战士的思想工作，再也不能让他当和尚了！”
言罢，张万年指示全军要以此为鉴，坚决扫除简单粗暴带兵的做法，严肃处理这起事件的涉事人员。
按照中央军委副主席张万年的指示，总参、总政责成沈阳军区严肃处理了相关责任人，并通报全军，同时撤销了对小张的除名处分，按相关政策予以了妥善安置。
与此同时，在地方政府的配合下，军区看望并慰问了小张及其家人，工医院进行了全面体检，并给予一定的经济补助。
在张万年的关心下，小张和家人态度非常积极，对善后处理表示接受和服从，并决定下山还俗，并一再对中央军委等相关领导表示感谢。
当小张还俗的那天，老方丈感叹道：“你呀！遇到好人啦！”
多少年后，只要一提起小张出家的事，张万年还耿耿于怀。他说：
“大家或许都听说过燕昭王重金买马骨的故事。燕昭王为了招致千里马，先用五百两黄金买了一包千里马的骨头。有人问他为什么这样做？他回答说：我这样做了，千里马就会到来，因为我连千里马的骨头都视为珍宝。
爱兵就包括要爱有缺点的兵。帮助有缺点的战士成长，正是各级干部和领导机关的责任。碰到这样的情况，不给战士做主是不行的。你不爱一个士兵，天下还有谁敢相信你真爱兵，天下的父母谁还敢把孩子送到部队来当兵？”
参考资料：《张万年传》，解放军出版社出版（注：本文资料及图片皆参考自信史《张万年传》）
