记不清什么时候，笨重的铸铁煤炉就成为历史了，因为出现了蜂窝煤，人们再也不用忍受捅煤火和掏炉渣时的灰尘弥漫了。蜂窝煤，是用无烟煤在模子里压制出来、全身充满孔洞的一小截圆柱形煤球，因其状类蜂巢，故名蜂窝煤，我们那里就叫煤球。煤球全身充满孔洞，不用捅火，火杵就没用了；煤球烧完了，就用火钳把煤球夹出来，把最下面一块换掉，不用掏炉渣，火钩就没用了。烧煤球火要用到火钳，夹煤球用。火钳很简单，就是用两根扁平的铁条，铆钉在一起，做成大剪刀状，一头是把手，另一头就是两根铁条，中间略成弧状头部靠在一起，好夹煤球。煤球拢火和以前差不多，但家用做饭的都是简易煤炉，一般放三块煤球，体积和一只铁皮桶差不多大，不重，拢火时提到院里即可，再也不用熏得满屋子都是烟了。甚至拢火都少了，因为煤球好夹，用火钳夹一块煤球去邻居家借火，换一块正在燃烧的煤球回来，就不用拢火了。刚开始用煤球火的时候，煤球都是自己打的，那时候几乎家家户户都有一两把手工煤球机。家里最常用的手工煤球机，最下面是一个圆柱体的钢模子，下面开口，里面焊了12根均匀排布的细钢柱；钢模上面中央焊了一根1米左右直立的细钢管，里面和钢模相通；钢管上面横着焊了一根短钢管做把手。以上都是固定件。钢管里面有一根铁条是活动的，铁条下面连接着钢模里面的一个圆铁片，圆铁片上有12个孔，可以在钢模里面上下移动；铁条上面从做把手的短钢管中间突出来，用可以活动的螺丝固定着一个细长的小铁片。这些组成了煤球机里面的活动杆。打煤球的时候，就是用手指推动小铁片，把煤球从模子里顶出去的。打煤球要选择晴朗的天气，因为打好的煤球要晾晒几日，干了才搬回家去。在外面找一块空地，把买来的煤用车拉去堆在地上。买来的煤要先过筛子才能用，因为煤里面总会有一些小的煤渣，不过滤出去会卡在煤球机里。筛子就是一张较细密的大的长方形铁丝网，四周用木条固定，背面中间再竖着固定一根木条，起支撑作用。筛煤的时候，找两根木条或木棍，把筛子正面朝上斜着支撑起来，用铁锨把煤一锨锨撒在筛子上，细煤就漏过筛子堆成一堆，煤渣就被过滤了出来。过好筛子的煤也不能直接打煤球，要加一些煤土，打出来的煤球才能成型。煤土是去河边、沟边、地头挖来的带粘性的黄土，和煤均匀掺好，倒上水和好，就可以打煤球了。打煤球时，旁边还要准备一桶水，拿着煤球机的把手，把下面的钢模放进水里面，握住把手上面的小铁片，“哐咚”几下活动杆，涮一涮，是为了打好的煤球不粘在里面，好推出来。涮好后，拿出煤球机，顺便在地上的墣土里或准备好的锯末上顿两下，让钢模里面的铁片粘上些灰土或锯末，是为了推出打好的煤球时不粘住上面。然后双手握住煤球机的把手，在和好的煤堆上用力向下按，用力拧，让煤充满钢模。记得我第一次打煤球，没有按瓷实，打出了半个煤球，让人笑话，还得返工。煤球机钢模里面的煤拧瓷实后，把煤球机提到准备摆放煤球的空地上，双手平端煤球机，离地一两公分，用双手大拇指向下按把手上面的小铁片，煤球就慢慢出来了。第一次打煤球，看着一个个成型的煤球在自己的手下出来，在空地上摆放得整整齐齐，还是很有成就感的。其实自己打煤球还是很麻烦的，后来经济好了以后，很多人就不愿自己打煤球了，于是就有人专门打煤球卖煤球。他们一般骑或者推一辆脚蹬三轮车，上面整整齐齐码放着煤球，隔几层放一张木板，整辆车堆得满满的，沿街叫卖。煤球买多了，街坊邻居在一起还会交流心得：这家的煤球掺煤土多，火苗低；那家的煤球烧后容易粘在一起，分不开；还是某家的煤球好，火苗高，还便宜两分钱；……。那时候几乎家家户户都用煤球炉，以至于到过年的时候，煤球也成了要抢购的必备物资。再后来，出现了机制煤球。机制煤球不仅仅是打制速度快，更重要的是水分少，打出来就可以搬着装车，不用晾晒，不受天气影响。手工打煤球的渐渐少了，手工煤球机也很少见了。平时烧煤球做饭用的都是简易煤球炉，到了冬天，很多家庭都换上了取暖用的煤球炉。取暖煤球炉不再像简易煤球炉那样用薄铁皮包裹起来，而是铁铸的炉身，上面是方型的厚铁板，中间是两个环形的铁炉盘，中央是一个圆铁盖，盖炉口用。两个环形的铁炉盘是调节火口大小用的，要是火上放茶壶或小锅，只把圆铁盖拿开即可；要是大锅，看锅底大小拿掉一或两个环形炉盘。取暖煤球炉不只是铁铸的炉盘和炉身可以发热，更重要的是方形铁炉盘一边伸出了一个圆形开口，圆口通向铁炉盘下面，当盖上炉盖或坐上茶壶、锅的时候，圆口就是出风口，作用相当于烟囱。圆口上接薄的白铁皮管，管子在屋子上方拐了一个90度的弯，通往窗外。烧火时的热气和烟顺着管子冒出窗外，一是不会煤气中毒，二是热气熏热了管子，使长长的管子成为热源。这样的煤球炉取暖烧饭两不误，在当时风靡一时，出现了各种各样的款式，有带类似暖气片里面装水加热的，有设计得高端大气上档次豪华型的，……一直到现在，在我们那儿农村，冬天还是有不少人用这种取暖型煤球炉取暖做饭。不过，更多的人还是嫌它不卫生、麻烦，取暖就用电暖扇、空调，做饭就用煤气灶、电磁炉。可能再过些年，煤球、煤球炉真的就成为历史了。
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